Cancer, société et inconscient collectif

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Peurs et préjugés

Bien que de nombreuses maladies (comme l’insuffisance cardiaque) puissent avoir un pronostic pire que la plupart des cas de cancer, le cancer fait l’objet de craintes et de tabous généralisés. L’euphémisme «décédé après une longue maladie» est encore couramment utilisé, reflétant une forme de stigmatisation qui empêche de dire le nom de la maladie. Au Nigéria, le nom local pour le cancer se traduit en français comme "la maladie qui ne peut pas être guérie". Cette croyance profonde que le cancer est nécessairement une maladie difficile et généralement mortelle se reflète dans les systèmes choisis par la société pour compiler des statistiques sur le cancer: la forme la plus courante de cancers de la peau, le cancer-non-mélanome, représentent environ un tiers du cancer dans le monde entier, mais très peu de décès - il est pourtant exclu des statistiques sur le cancer, parce qu’il est facile à traiter et presque toujours guéri.

Information du malade

En général, la révélation du diagnostic est plus fréquente aujourd’hui qu’au 20ᵉ siècle. Les conceptions occidentales des droits des patients pour les personnes atteintes de cancer comprennent le devoir de divulguer pleinement la situation médicale à la personne et le droit de participer à la prise de décision partagée d’une manière qui respecte ses propres valeurs. Dans d’autres cultures, d’autres droits et valeurs sont préférés. Dans certaines parties de l’Afrique, un diagnostic est parfois posé tardivement, et avec circonspection, car le coût du traitement, même s’il est disponible, peut entraîner la faillite de la famille. En raison de ces facteurs, les prestataires de soins africains ont tendance à laisser les membres de la famille décider, quand et comment divulguer le diagnostic.
Les gens des pays asiatiques et sud-américains ont également tendance à préférer une approche de la divulgation plus lente et moins candide que celle préconisée aux États-Unis et en Europe de l’Ouest. Ils estiment parfois qu’il serait préférable de ne pas être informé du diagnostic de cancer.

Culpabilisation du malade

Aux États-Unis et dans d’autres cultures, le cancer est considéré comme une maladie qui doit être «combattue». Les métaphores militaires sont particulièrement courantes dans les descriptions des effets humains du cancer et elles soulignent à la fois l’état de santé du patient et la nécessité de prendre lui-même des mesures immédiates et décisives plutôt que de retarder, d’ignorer ou de dépendre entièrement des autres. Les métaphores militaires aident également à rationaliser les traitements radicaux et destructeurs
Dans les années 1970, un traitement alternatif du cancer relativement populaire aux États-Unis était une forme spécialisée de thérapie par la parole, fondée sur l’idée que le cancer était causé par une mauvaise attitude mentale. Les personnes avec une «personnalité propice au cancer» étaient réputés être déprimées, réprimées, se détestant et ayant peur d’exprimer leurs émotions. C’est ce désir subconscient d’être punis qui leur occasionnerait un cancer. Certains psychothérapeutes ont déclaré qu’un traitement visant à modifier les perspectives du patient sur la vie permettrait de guérir le cancer.

Le terrorisme de la pensée positive

Entre autres effets, cette croyance a permis à la société de blâmer les victimes pour avoir occasionné le cancer (en le désirant presque) ou parce que cela aurait empêché sa guérison (en ne devenant pas une personne suffisamment heureuse, positive et aimante). Elle a également augmenté l’anxiété des patients, car ceux-ci étaient induis à tort à penser que les émotions naturelles de tristesse, de colère ou de peur raccourcissaient leur vie. L’idée a été ridiculisée par Susan Sontag, qui a publié « Illness » comme métaphore alors qu’elle récupérait de son traitement contre le cancer du sein en 1978. Bien que l’idée originale soit maintenant considérée comme un non-sens, l’idée persiste en partie sous une forme très répandue, mais cependant incorrecte, que cultiver délibérément une habitude de pensée positive augmenterait la probabilité de survie à un cancer agressif. Cette notion est particulièrement répandue dans les associations et autres groupes centrés sur le cancer du sein.

L’hypothèse du monde juste

Une des raisons pour lesquelles les gens atteints de cancer sont blâmés ou stigmatisés, est appelée l’hypothèse du monde juste et consiste à imputer l’apparition du cancer aux actions ou attitudes du patient. Cela permet à ceux qui blâment ceux qui sont supposés avoir peu de qualités morales, de retrouver un sentiment de contrôle sur un monde qui apparaît hostile. Ceci est basé sur la croyance que le monde est fondamentalement juste et donc toute maladie dangereuse, comme le cancer, doit être un type de punition pour des mauvais choix, parce que dans un monde juste, les mauvaises choses ne peuvent pas arriver aux personnes bonnes.

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